* Apparition d'objets précurseurs de la gravure moderne.
Dès la paléolithique puis néolithique, l'homme, désireux de laisser une trace de son passage sur
terre, gravait des os au silex ou ornait des céramiques avec des empreintes de coquillages et de
doigts. Toutefois, l'apparition d'objets précurseurs de la gravure moderne coïncide avec le
développement et l'essor des civilisations du Proche-Orient. Les cylindres-sceaux en sont un
exemple : l'homme gravait une image en négatif sur une petite pierre cylindrique qu'il
reproduisait en positif sur un support en argile par une simple pression. Ce procédé annonce la
gravure moderne, cependant le support papier n'existe pas encore.
* L'impact de la civilisation chinoise.
La civilisation chinoise a un rôle précurseur dans le domaine de la gravure. D'une part, le
papier est inventé par les Chinois. D'autre part, depuis l'Antiquité, les Chinois ont inscrit leur
histoire en utilisant la gravure. L'écriture est représentée par la xylographie ou gravure en taille
d'épargne sur bois de fil qui apparaît au XIème siècle de notre ère. En outre, la xylographie était
utilisée pour véhiculer des images pieuses telles que les portraits de Bouddha. Ces premières
estampes se sont répandues dans toute l'aire bouddhiste et en Extrême-Orient, et elles ont jeté
les bases de la future gravure occidentale.
Les XVIIème et XVIIIème ont été deux siècles propices au perfectionnement des techniques de
la gravure chalcographique. En Hollande, par exemple, les premières eaux-fortes et pointes
sèches sont apparues grâce à l'engouement de certains artistes comme Rembrandt. En France
l'arrêt de Saint-Jean-de-Luz de 1660 offrit une autre dimension à la gravure qui bénéficia alors
du statut des arts libéraux lui conférant une dignité officielle et lui permettant de populariser
des oeuvres de peintres comme Watteau et Boucher. Paradoxalement, du XVIIème au XVIIIème
la gravure s'affadit. Elle est progressivement éclipsée car elle n'est plus originale : le graveur
est un artisan anonyme qui effectue des gravures d'interprétation servant à la diffusion des
peintures de grands maîtres.
* Epanouissement de l'estampe moderne
Au XIXème siècle, la gravure moderne et l'estampe apparaissent pour s'épanouir au XXème
siècle. Au XIXème siècle, l'estampe connait un nouvel élan grâce aux romantiques et aux
impressionnistes, Manet et Degas en particulier. Au début du XXème siècle, la gravure
redevient une oeuve originale et les estampes créées sont le reflet des courants artistiques
d'avant-garde de l'époque (fauvisme, cubisme...) Dans la seconde moitié du XXème siècle, les
artistes contemporains sont de plus en plus attirés par la couleur. Les techniques traditionnelles
de l'estampe sont de plus en plus mêlées sur une épreuve, aboutissant à des techniques mixtes,
mieux à même de répondre à l'effet recherché.